El pintor en su contexto
José García Ortega (Arroba de los Montes, 1921-París, 1990) nació en Arroba de los Montes, de donde era natural su madre Fabiana. Su padre era de otro pueblo cercano, Picón. En los años treinta se traslada junto a sus padres y hermana África hasta el barrio de las Delicias en Madrid, donde cursa el bachillerato y se encarga de elaborar periódicos y murales como afiliado a la FUE.
En el año 1936 vuelve a Picón (Ciudad Real), por el traslado laboral de su padre, que es funcionario de Correos. Al estallar la guerra civil tiene tan sólo 15 años, pero es ya un artista comprometido y que sigue elaborando carteles en la FUE de Ciudad Real.
En 1939 su padre es encarcelado por su militancia en la UGT y Ortega vuelve a Madrid y se pone a trabajar en un taller de pintura y decoración para sacar adelante a su familia. Sus habilidades artísticas le llevan a la publicidad, especializándose en afiches y carteleras de cine. Hasta que monta su propio estudio en 1945.
En 1943 se afilia al PCE y tras varias detenciones es encarcelado en 1945 por elaboración y distribución de material propagandístico. Condenado a diez años de prisión, cumple parte de ellos en las cárceles de Alcalá de Henares, Ocaña y El Dueso. En prisión sigue dibujando e innovando con los escasos medios a su disposición, elabora materiales clandestinos, retratos y decide dedicarse de forma profesional al arte.
Sale en libertad provisional a finales de 1950 y su progresión artística le lleva a convertirse un año más tarde en uno de los principales cartelistas comerciales europeos. Gana numerosos concursos y se convierte en la imagen turística de España en el mundo, con una serie de cuatro carteles en varios idiomas que se distribuyen por todas las delegaciones españolas en el exterior.
En 1952 es uno de los fundadores de Juglaría, un grupo de jóvenes intelectuales con el primer programa de oposición cultural a la dictadura. Se inscribe en la Escuela Nacional de Artes Gráficas y en el Círculo de Bellas Artes de Madrid. Como discípulo de Manuel Castro Gil se especializa en el grabado. En sus primeros trabajos artesanales de xilografía en madera reflejó su experiencia en la cárcel y obtuvo una beca del gobierno francés para estudiar en la “Ecole Estienne” y la “Ecole des Beaux Arts” de París. Allí desarrolló nuevas técnicas y amplió sus trabajos.
En 1953 conoce a Picasso y con el tiempo se convierte en su amigo y persona de contacto con el Partido Comunista Español. Picasso lo valoraba más como pintor y le recomendaba que se dedicara solo al arte. Picasso confiaba plenamente en Ortega por su discreción y le encomendó la distribución por Europa y América de la obra donada al partido para su financiación.
En 1955 recibe la Medalla de Oro en el Festival Internacional de la Juventud celebrado en Varsovia (Polonia). Y un año más tarde, 1956, publicó su Manifiesto del Realismo Social.
En 1957 sus grabados y pinturas se exhibieron en Moscú. Viaja por China y estudia las primitivas técnicas de grabadores asiáticos. En la Exposición Nacional de Bellas Artes obtiene la medalla en la sección de grabado.
En 1958 funda el grupo Estampa Popular y publica su manifiesto Arte Contra. Con el objetivo de crear un arte del realismo social que contribuyera a despertar un juicio crítico y a transformar la situación política. Utilizan el grabado para que sus obras fueran más asequibles económicamente y extenderlo por las clases populares.
Perseguido por la policía, empieza a vivir en la clandestinidad y viaja a pie por España conociendo la realidad social de los trabajadores en zonas rurales e industriales. También se oculta en una finca a orillas del Rio Guadiana, cerca de Ciudad Real, estudiando, investigando y conviviendo en el campo con los segadores y espigadoras, realizando cuadernos de campo que más tarde le sirvieron para crear su serie de segadores.
En 1959 visita Albissola (Italia) y conoce a los artistas contemporáneos más internacionales del momento: Lam. Jorn, Appel, Fontana, Sassu. Allí experimenta junto a ellos con la cerámica. Entra definitivamente en el circulo cultural y artístico europeo.
En 1960 se exilia definitivamente en Francia. Allí recibe a jóvenes españoles a los que enseña el grabado, promociona y organiza para que a su vuelta a España formen nuevos grupos de Estampa Popular. En 1962, trabaja en el prestigioso taller de grabado de Johnny Friedlaender, confirmándose en el líder de su joven generación. Los grabados de Ortega se publican por L’Oeuvre Gravée de París y en la New York Lublin Co americana.
En 1963, el Congreso Internacional de Críticos de Arte dirigido por Giulio Carlo Argan le otorga la Medalla de Oro por su arte y por su lucha por la libertad. En 1964 es seleccionado para el premio des Onze y el Prix de la Critiqué de París. Abre otro estudio en Roma, donde empieza sus exposiciones por Italia. Allí recibe en su casa a Rafael Albertí y María Teresa León en su vuelta del exilio a Europa, convirtiéndose en grandes amigos. Albertí le dedicó un poema y creó el verbo Ortegar, refiriéndose a la forma con la que Ortega recoge las condiciones de los segadores en sus trabajos en el campo español. Otros poetas españoles e italianos se inspiran en Ortega y le dedican poesías. Entre ellos, Velso Mucci, Gabriel Celaya, Blas de Otero, Franco Simongini, Raffaele Carrieri o Sandro Boccardi. Ilustra muchas de sus publicaciones y colabora en importantes ediciones gráficas como la de la editorial TREC sobre Simón Bolívar, encargo del presidente italiano Sandro Pertini y la embajada venezolana.
En 1965, da el salto a Norte América y expone en la Galería 288 de San Luis (Misuri), en la David Mirvish Gallery de Filadelfia (Pensilvania) o en la Maxwel Gallery de Toronto (Canadá). Se queda varios meses en New York, trabajando y experimentando nuevas técnicas en el Bank Street Atelier. Más tarde trabaja otros nueve meses en el Atelier de Michel Cassé en París. Todo esto le llevó a su más exitosa y universal obra, la serie de 20 grabados sobre los segadores en la que cristalizó una nueva forma de expresión en el grabado, combinando la técnica de la litografía con el soporte blando.
Ya es un artista internacional reconocido en todo el mundo. En los siguientes años expone por varias ciudades de Suiza, Bélgica, Alemania, Liechtenstein, Austria, Países Bajos, Líbano…Y sobre todo en Italia, donde su obra se expande por todo el país.
A principios de los años 70, creó un gran ciclo en homenaje a Durero compuesto por sesenta grabados. Este trabajo tuvo un gran éxito en países como Suiza, Austria y sobre todo Alemania, donde se expuso por las ciudades de Colonia, Nuremberg, Essen, Hamburgo, Minden, Krefeld y Düsseldorf.
En 1972 es invitado a Matera (Italia) y queda fascinado con la ciudad y sus Sassi. Allí se quedará durante tres años, creando una nueva y novedosa serie de obras llamada, Pasarón y Muerte y nacimiento de los inocentes, utilizando la técnica del bajorrelieve de papel maché pintando al temple al huevo, en colaboración con artesanos y artistas locales. También experimentó con la terracota y el mosaico.
En 1976 recibe el pasaporte y por fin puede volver a España desde el exilio. En sus primeros días realizó el Decálogo para la Democracia Española, una serie de diez litografías que representan sus valores fundamentales. Realiza exposiciones por España y en 1980 su primera antológica en Almagro (Ciudad Real). Tras una denuncia de grupos de Falange, la exposición es censurada. La todavía frágil democracia española, está en plena transición y su censura crea mucho revuelo en el mundo del arte, sobre todo en Italia, donde los informativos y periódicos hacen un amplio seguimiento, ya que viajaron con Ortega a Almagro una numerosa delegación de periodistas y políticos italianos.
Desde entonces se convierte en un pintor errante, entre España, Francia y sobre todo, en Italia. Lugar donde su arte es más querido y valorado. Compra una casa en Bosco, cerca de la costa del mar tirreno, que reforma totalmente y la convierte en una casa estudio en la que pasa grandes temporadas. Allí creó un gran mural cerámico sobre las revueltas de 1828.
Participa en la primera feria de ARCO de 1982 con un gran mural sobre el golpe de estado del 23F. Desde la creación de ARCO, está presente en la muestra bajo galerías alemanas e italianas, principalmente. Sigue exponiendo por ciudades europeas.
En 1990, muere repentinamente en París.
La gran exposición antológica que tenía programada su amigo y ministro de Cultura, Jorge Semprún, se vio frustrada por la salida de este del gobierno en 1991. Ésta circunstancia, llevó a que un grupo de más de cincuenta artistas españoles organizara un homenaje a su obra en la Galería Villanueva de Madrid.
En 1993 se realizó una exposición antológica en el Centro de Exposiciones de Ciudad Real. Esas obras pertenecientes a la familia fueron cedidas en 1999 para crear el museo José Ortega en su pueblo, Arroba de los Montes.
Tras importantes exposiciones retrospectivas suyas en Italia, su obra se expone por todo el país y engrosa las colecciones de diferentes museos italianos. MAM Museo Novecento Lucano en Potenza, MAGI900 en Bolonia, Museo Palazzo de’Mayo en Chieti, Imago Museum de Pescara, Museo del Palacio de Ávalos en Vasto, Museo de San Gabriele, Museo al aire libre en Tornareccio, Museo Sandro Pertini e Renata Cuneo de Savona, Museo del Vaticano, entre otros.
En 2014 se inauguró en los Sassi de Matera el museo Casa di Ortega. Poco después se abren los museos Ortega y Casa Ortega de Bosco. En 2025, Bosco inaugura un tercer museo dedicado al pintor.
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